In einem Forschungsprozess dienen „unabhängige Variable“ und „abhängige Variable“ dazu, die Beziehung zwischen zwei Variablen zu kennzeichnen.

• Eine unabhängige Variable ist eine Variable, die vom Forschenden ggf. variiert werden kann, um ihren Einfluss auf eine andere Variable zu untersuchen. So will man Veränderungen in der abhängigen Variable erklären oder vorhersagen.
• Eine abhängige Variable ist eine Variable, die von der unabhängigen Variable beeinflusst werden kann und an der gemessen wird, welche Veränderungen aus Änderungen an der unabhängigen Variable folgen. Die abhängige Variable zeigt dann also das Ergebnis an, das untersucht werden soll.

Ein Beispiel wäre die Untersuchung des Zusammenhangs zwischen der Nutzung von Büchern und den Studienleistungen. Hier wäre die vorgegebene Verwendung von Büchern die unabhängige Variable und die in einer Prüfung messbare Studienleistung wäre die abhängige Variable. Forschende würden nun in Parallelgruppen die Anzahl der zur Bearbeitung aufgegebenen Bücher erhöhen oder verringern, um den Einfluss der Büchernutzung auf die Leistungen der Lernenden herauszufinden.

Wenn man eine unabhängige Variable in ihrer Wirklichkeit nicht verändern kann, können zumindest Berechnungen oder auch Experimente etc. dabei helfen, ihre Wirkungen auf die abhängige Variable zu ermitteln und zu beschreiben.