Von einem Problem kann gesprochen werden, wenn

• unter den Experten im konkreten wissenschaftlich behandelten Themengebiet keine einheitliche Meinung vertreten wird und
• keine eindeutige Problemlösung existiert;
• zudem, wenn ein Praxisproblem nicht ohne weitergehende Forschung aufgrund von wissenschaftlichen Ergebnissen gelöst werden kann.

Um solche Probleme zu entdecken, können z. B. folgende Quellen herangezogen werden:

• Widersprüche in wissenschaftlichen Aufsätzen,
• Anregungen bei Vorträgen und Konferenzen und
• Anregungen / Anfragen aus der beruflichen Praxis.

Es ist wichtig, das erkannte Problem gut zu strukturieren und zu beschreiben, weil ansonsten keine Zielsetzung für die Untersuchung definiert werden kann.

Anhaltspunkte:

• Ein Problem sollte klar und eindeutig spezifiziert sein.
• Ein Problem sollte zumindest bei empirischen Arbeiten eine Beziehung zwischen zwei oder mehreren Variablen zum Ausdruck bringen (z. B.: Wie sind A und B mit C verbunden?).
• Das Problem sollte bei quantitativ-empirischen Arbeiten so formuliert werden, dass die Möglichkeit einer Überprüfung besteht (es müssen die Ausprägungen der Variablen messbar sein; siehe auch unter quantitative Forschung).